1909年出生于日本东京市四谷区箪笥町，祖父及父亲都是汉儒学者，自幼即受熏陶的中岛，被称誉是消化吸收了伦理思想的“诗人、哲学家和道德家”，同时也摄取西欧文学。

1岁时父母离异，由祖父母养育至7岁，并先后在两位继母的教养中成长。内向抑郁，体弱多病。出身汉学世家，在被湮没了的古代中国历史和异域中，觅得创作生机，茁长为文坛异卉。这位三十三岁早夭的作家，从少年时代就表现孤高的一面，不投稿文学同好杂志却乐于在校友会刊发表。哮喘病加上童年遭继母严厉管教的经验，更趋向孤僻。成长后，对人的存在生成怀疑。祖父及父亲都是汉儒学者，自幼即受熏陶的中岛，被称誉是消化吸收了伦理思想的「诗人、哲学家和道德家」。但中岛在知识方面并不偏食，汉籍之外，他也摄取西欧文学。